Secret Santa, il benefattore misterioso, si è rivelato

Testo di Marella Giovannelli e foto in www.marellagiovannelli.com

Popolare, amato e conosciuto come Secret Santa, da 26 anni, durante il periodo natalizio, regala soldi ai poveri di Kansas City e non solo. Per tutto questo tempo è riuscito a tenere nascosta la sua identità, ma ora il benefattore discreto e generoso che ha distribuito milioni di dollari per rendere meno difficile il Natale dei più bisognosi, ha deciso di rendere noto il suo nome.
Larry Stewart, 58 anni, originario di Lee's Summit, è “uscito allo scoperto”, raccontando la sua storia in pubblico, per una ragione seria e triste; ha saputo di avere un cancro e questo Natale teme di non poter portare nelle strade di Kansas City la gioia e il conforto di Secret Santa. Larry Stewart, come riporta The Kansas City Star, è un signore che ha accumulato una notevole fortuna lavorando nel settore delle televisioni via cavo e dei servizi telefonici.
Era lui l’uomo che si avvicinava ai poveri della città e, augurando “Buon Natale”, lasciava nelle loro mani biglietti da 100 dollari. Queste persone, sorprese e felici, spesso scoppiavano in lacrime o in grandi risate, come documentano le foto pubblicate su www.kansascity.com. Nell’arco di 26 anni Stewart ha regalato ad una folla di estranei, una quantità impressionante di denaro ma ha detto di avere ricevuto in cambio tanta gioia.
Ora vuole spingere altra gente a seguire il suo esempio e, per questo, ha raccontato il suo passato e i suoi inizi difficili. Nato povero, per qualche tempo ha vagabondato per le strade, senza una casa. Ha parlato di esperienze difficili e di una giovinezza turbolenta precisando che “ogni volta che toccavo il fondo, qualcuno mi dava qualche soldo, cibo e speranza. Per questo ho dedicato la mia vita a ricambiare questi favori”.
Larry Stewart ha ricordato un episodio risalente al 1971 quando lui senza lavoro e senza casa, fu costretto a dormire in macchina per otto notti. Non mangiava da due giorni quando andò al Dixie Diner a Houston e ordinò la colazione. Quando arrivò il conto, fece finta di aver perso il portafoglio ma il proprietario del locale gli si avvicinò e, mettendogli in mano 20 dollari, gli disse : “Ti devono essere caduti questi”.
Il giovane Larry quel giorno giurò a se stesso di ricordare la gentilezza e la generosità di quell’estraneo. Si ripromise anche di aiutare gli altri, quando avrebbe potuto. Dopo una serie di alti e bassi vissuti a Kansas City, la ruota della fortuna cominciò finalmente a girare nel verso giusto e, a metà degli anni Novanta, Larry Stewart era ormai un ricco signore.
Ha cominciato a fare beneficenza per svariate cause (Negro Leagues Baseball Museum; Salvation Army; National Paralysis Foundation; ALS Foundation; Metropolitan Crime Commission's Surviving Spouse; Family Endowment program) e, allo stesso tempo, regalava soldi a innumerevoli estranei bisognosi. A Natale si raggiungeva il culmine con Larry, camuffato e conosciuto come Secret Santa, che distribuiva migliaia di dollari durante le visite a mense, lavanderie a gettone, barbieri e drogherie. A volte si portava dietro fotografi e giornalisti ma dovevano tutti promettere di non rivelare mai la sua vera identità. Secret Santa andava dove c’era più bisogno: a New York dopo l’attacco terroristico alle Torri Gemelle; nella periferia di San Diego devastata dagli incendi nel 2003 e in Florida nel 2004 per aiutare le migliaia di persone rimaste senza casa dopo tre uragani. Lo scorso Natale, Secret Santa era in Mississipi, per soccorrere gli scampati al ciclone Katrina.
Si è fermato in quel locale, il cui proprietario tanti anni fa lo aveva aiutato e gli ha lasciato una somma ingente da distribuire alle famiglie in difficoltà. In aprile, i medici hanno diagnosticato a Larry Stewart un cancro all’esofago con metastasi al fegato. Ora è in cura; sono davvero in tanti a pregare per lui e, seguendo il suo esempio, altri quattro Secret Santas si stanno organizzando per distribuire decine di migliaia di dollari questo Natale.